Не знаю, специально у него это получилось или нет, но дальнейшие действия полностью разоблачили предателя, показав, на чьей он стороне.

– Вах, вах! Извини, Сергей Иванович! – громким голосом воскликнул он, делая попытку поднять рацию, производя при этом еще больший шум.

Сергей Иванович замер и недоуменно уставился на Батыра. До него начало доходить, что тот специально устроил это представление, чтобы привлечь к себе внимание боевиков. Я выглянул из-за палатки и увидел, как двое бандитов, отделившись от основной группы, бросились в нашу сторону.

– Сергей Иванович, бежим! – сдавленно крикнул я, заглядывая внутрь.

– Беги один, Алекс! Я буду только помехой тебе, – ответил он, понимая, в какое положение мы попали из-за его поспешных действий.

Что мне было делать? Отговаривать археолога от его решения у меня не было времени – уже слышны были шаги бегущих к нам боевиков.

– Я вернусь! – С этими словами я бросился прочь от палатки, петляя между камнями.

Через несколько секунд мне вслед прозвучала автоматная очередь. Пули вжикнули над самой головой. Я бросился на землю и, достав пистолет, несколько раз выстрелил в сторону автоматчиков. Это немного отрезвило их и поубавило желание гнаться за мной открыто.

Ползком я пробрался за камни, скрывшие меня от преследователей, вскочил на ноги и побежал.

Очевидно, они не сразу догадались о моем маневре, потому что, оглянувшись назад через несколько минут непрерывного бега, я отметил, что расстояние между нами значительно увеличилось.

Нас разделяли метров пятьсот. И теперь можно было не бояться их автоматного огня – попасть в движущуюся мишень с такого расстояния практически невозможно. Правда, преследователей стало намного больше.

Я насчитал девять человек, бросившихся за мной в погоню. По всей видимости, командир боевиков ни в коем случае не хотел упустить меня, понимая или догадываясь, какую опасность я представляю для его операции.

Стараясь оторваться от преследователей, я не переставал задавать себе вопрос, что мне делать дальше.

«Спрятаться где-нибудь между скал, чтобы они прошли мимо? – мелькнула у меня мысль. – Нет, наверняка среди бандитов есть опытные следопыты…»

Я посмотрел на небо. Солнце было еще высоко, и до заката оставалось много времени.

Время… Мне нужно выиграть время…

Возможно, в темноте они потеряют мои следы, но до темноты еще нужно дожить. Единственная известная мне дорога, ведущая к населенным пунктам, была перекрыты боевиками, следующими за мной по пятам. Бандиты просто не оставили мне выбора, загоняя все дальше и дальше в горы.

Глава 4

ТАЙНА ЗЕМЛИ

Горы Памира…

Далекие вершины, покрытые снежными шапками, и зеленые долины, манящие своей прохладой и свежестью. Голые скалы и каменистые осыпи, разреженный воздух и удушающий зной. Казалось, они соединяют в себе несоединимое…

Через несколько часов я окончательно выдохся…

Ноги одеревенели и двигались сами по себе, перед глазами стояла пелена, язык прилип к гортани, отчего мое дыхание больше походило на хрип, страшно хотелось пить…

Я оглянулся назад. Дистанция между мной и преследователями значительно сократилась.

«Еще полчаса такой гонки, и они обязательно настигнут меня. Что делать тогда? Принимать бой?! – размышлял я, передвигаясь со всей возможной скоростью, на которую был способен мой измученный организм. – Было бы место, где можно отсидеться, отдохнуть…»

И вдруг меня осенила спасительная мысль: «Есть такое место! Пещера, которую мы обследовали сегодня утром…»

Она находится на большой высоте, и добраться до нее будет очень сложно. Я же могу взобраться туда по веревке, которую мы там оставили, надеясь в следующий раз обследовать пещеру.

Должен сказать, что я выбрал путь отхода в горы совершенно инстинктивно, просто следуя по не раз хоженному маршруту, и теперь до пещеры оставалось чуть больше километра.

Воодушевленный найденным решением, я с новыми силами рванул вперед.

Мне крайне необходима была фора во времени, чтобы успеть взобраться на скалу до того, как бандиты увидят меня. Слишком уж хорошую мишень я представлял бы, карабкаясь по отвесному склону у них на виду.

Не прошло и пяти минут, как я был на месте. Несколько секунд отдышавшись и размяв руки, я взялся за веревку и полез вверх.

Как сложен был этот подъем!

Несколько раз я находился на краю гибели, когда руки сводило судорогой, а ноги не находили под собой опоры…

«И все же мне это удалось!» – подумал я, буквально выползая на площадку перед гротом.

На большее у меня не хватило сил.

Распластавшись на нагретом задень каменном выступе, я потерял сознание…

Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, наверное, немного. Очнулся я от того, что что-то дергалось под моим животом.

Я не сразу сообразил, что это такое и где я нахожусь. Однако усилием воли я сосредоточился, в один миг вспомнив все предыдущие события, одновременно поняв, что вывело меня из бессознательного состояния. Это была веревка, которая время от времени натягивалась подо мной.

Как же я мог забыть про нее!

Натяжение веревки могло означать только одно – кто-то взбирается на скалу. Конечно же надо было втащить ее сюда, но я был слишком измотан, чтобы помнить об этом.

Возможно, сделай я это, бандиты прошли бы мимо, ничего не заметив. Но что сделано, то сделано. Теперь кто-то из боевиков уже карабкается сюда, а следовательно, втащить наверх шнур можно только вместе с бандитом.

Такой вариант меня точно не устраивал. Я подполз к краю площадки и посмотрел вниз.

Боевик поднялся всего метров на десять, и для меня он пока не был потенциально опасен. Зато трое других, отошедших от склона горы метров на сто, представляли серьезную угрозу.

Завидев меня, они тотчас подняли автоматы и сделали несколько коротких очередей. Пули пролетели высоко над головой и, ударившись о скалу, выбили целый фонтан искр.

Красивое зрелище! Красивое, но не для того, в кого стреляют.

При звуке выстрелов я инстинктивно втянул голову в плечи, отпрянув от края площадки.

Подергав за веревку, я убедился в том, что бандиты позаботились привязать ее к чему-то внизу, поэтому не могло быть и речи о том, чтобы втянуть ее наверх. Следовательно, единственное, что мне оставалось, это не дать бандитам воспользоваться ею.

Прекрасно понимая, что, возможно, еще пожалею об этом поступке, я вытащил из кармана нож и перерезал шнур.

Боевик, поднимающийся наверх, скорее всего, предвидел мои намерения и застраховался от этого. Во всяком случае, звука падения тела я не услышал, а заглядывать вниз, подставляя голову под пули, у меня не было ни малейшего желания.

Итак, последняя ниточка, связывающая меня с землей, была оборвана. Бандиты не смогут взобраться по голой скале, не имея никакого альпинистского снаряжения.

Они поняли это очень быстро и придумали другой план: четверо из них стали взбираться на противоположный, более пологий, склон ущелья, подъем по которому не составлял большого труда. Вершина каменной гряды располагалась чуть ниже моего карниза, однако с этого места вся площадка была видна как на ладони.

Приглядевшись внимательнее, я увидел в руках у одного из карабкающихся наверх боевиков снайперскую винтовку. Двести метров, разделяющие склоны ущелья, для такого оружия – пустяк. При таких обстоятельствах оставаться на площадке – это все равно, что подписать себе смертный приговор. Соваться в пещеру тоже небезопасно, возможно, еще не весь газ выветрился. Но из двух зол выбирают меньшее. И я выбрал…

Не вставая на ноги, я подполз ко входу в пещеру и, набрав в легкие побольше воздуха, окунулся в непроглядную темноту.

Первым делом нужно было проверить наличие газа в пещере. Я чиркнул зажигалкой. Крохотный язычок пламени взметнулся вверх, освещая своды каменного грота тусклым светом.

Прошла минута…